人間の皮膚の色や髪の色を決めている動物の作る色素の総称。
髪の中のメラニンは毛球の毛母上部に存在するメラノサイトの中で作られる。
髪の毛はユーメラニンとフェオメラニンの２種類を持っていて、ユーメラニンは濃い褐色、フェオメラニンは黄色から赤に近い色をしている。
基本的に髪に含まれるこの２種類のメラニン色素の量の違いにより、黒髪から金髪まで様々な髪の色が作り出される。
通常、日本人の黒髪には大量のユーメラニンと少量のフェオメラニンが含まれていて、金髪や赤毛にはユーメラニンが少なくほとんどフェオメラニンしか含まれていない。
また老化によりメラニンが減少すると白髪になる。