化学構造中に水になじみやすい部分（親水基）と、油になじみやすい部分（親油基）の両方を持っている物質を指す。
油は水になじみにくい疎水の性質があるが、なじみにくい相反する２つをなじみやすく混じり合わせる繋ぎ役の働きがある。
美容室でもっとも使わる物の１つがシャンプー剤で、汚れを落とす洗浄基剤になる。
界面活性剤は水に溶かした時の親水基の部分の状態により４つに分類される。
マイナスイオンになるいアニオン界面活性剤
プラスイオンになるカチオン界面活性剤
イオンにならないノニオン界面活性剤
両方のイオンをもっている両性界面活性剤
シャンプーでは最も使われるのはアニオン界面活性剤ですが、使用感や仕上がり感を上げるために数種類配合される。
他にもカラー剤やパーマ剤にも配合される。
シャンプーでは頭皮への刺激や髪のダメージに一番性能が直結する成分なので、最も重要な成分ともいえる。